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Sabah n'est ni un pays ni une ville : c'est l'un des deux États de Malaisie situés sur l'île de Bornéo, à la pointe nord de l'île, avec pour capitale Kota Kinabalu. On y vient pour la nature : le mont Kinabalu (4 095 m), les orangs-outans de Sepilok, les nasiques et les éléphants pygmées de la rivière Kinabatangan, et la plongée à Sipadan. La meilleure période va de mars à octobre ; de novembre à février, la mousson du nord-est apporte de fortes pluies. Comptez 8 à 12 jours pour un premier voyage, et 2 h 30 de vol depuis Kuala Lumpur.
| Où | Nord de l'île de Bornéo, Malaisie orientale ; voisin du Sarawak, de Brunei et du Kalimantan indonésien |
|---|---|
| Capitale | Kota Kinabalu, sur la côte ouest |
| Meilleure période | Mars à octobre ; pluies plus fortes de novembre à février |
| Accès | Vol Kuala Lumpur - Kota Kinabalu (2 h 30) ; vols intérieurs vers Sandakan et Tawau |
| À ne pas manquer | Sepilok, Kinabatangan, mont Kinabalu, Danum Valley, Semporna et Sipadan, îles de Kota Kinabalu |
| Durée conseillée | 8 à 12 jours |
Coucher de soleil sur la côte ouest de Sabah
Les marins appelaient Sabah « la terre sous le vent » : l'État se trouve juste au sud de la zone des typhons, qui frappent les Philippines voisines. Il couvre environ 73 000 km², plus que la Belgique et les Pays-Bas réunis, et garde certaines des forêts tropicales les plus anciennes du monde. Les Kadazan-Dusun, les Bajau, les Murut et une trentaine d'autres peuples y vivent, aux côtés des communautés chinoise et malaise.
Pour un voyageur, Sabah réunit en une seule région ce que l'on cherche à Bornéo : voir des orangs-outans, descendre une rivière où vivent des singes nasiques, marcher en forêt primaire et nager au-dessus d'un tombant corallien. Les distances sont longues, mais les vols intérieurs les raccourcissent.
Pour qui ? Amateurs de nature et de faune, familles avec des enfants qui marchent, plongeurs, randonneurs. À éviter si vous cherchez des temples, des villes historiques ou une vie nocturne animée : Kota Kinabalu est une ville moderne et l'intérêt de Sabah est presque entièrement dans la nature.
Kota Kinabalu, la capitale de Sabah
Kota Kinabalu, que tout le monde appelle KK, sert de porte d'entrée. Le dimanche matin, le marché de Gaya Street aligne artisanat, fruits et plantes ; chaque soir, le marché philippin du front de mer grille poissons et calamars. À 10 ou 20 minutes de bateau depuis le terminal de Jesselton Point, le parc marin Tunku Abdul Rahman regroupe cinq îles, dont Manukan et Sapi, pour une journée de plage et de snorkeling. Le soir, la plage de Tanjung Aru est le rendez-vous du coucher de soleil.
Le mont Kinabalu, 4 095 m, point culminant de la Malaisie
Avec 4 095 m, le Kinabalu est le plus haut sommet de Malaisie et de Bornéo. Son parc, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000, compte plus de 5 000 espèces de plantes, dont des orchidées et des plantes carnivores. L'ascension se fait en deux jours, avec une nuit au refuge de Laban Rata et un départ vers 2 h du matin pour le lever du soleil au sommet. Le nombre de grimpeurs est limité chaque jour, un guide est obligatoire et le permis coûte 400 RM pour un adulte étranger : réservez au moins six mois à l'avance. Sans grimper, le parc se visite à la journée depuis KK, à 2 heures de route, avec la ville d'altitude de Kundasang.
Près de Sandakan, sur la côte est, le centre de réhabilitation de Sepilok recueille des orangs-outans orphelins ou blessés et les prépare à retourner en forêt. On les observe aux plateformes de nourrissage, vers 10 h et 15 h. À côté, le centre de conservation de l'ours malais et le Rainforest Discovery Centre, avec sa passerelle dans la canopée, complètent la visite. À 2 h 30 de route, la rivière Kinabatangan se descend en bateau à l'aube et au crépuscule : nasiques, macaques, calaos, crocodiles et, avec de la chance, éléphants pygmées de Bornéo et orangs-outans sauvages.
Au sud de Lahad Datu, la vallée de Danum protège une forêt primaire de plaine restée intacte, l'une des plus riches de Bornéo. On y dort dans un lodge ou un centre de terrain, on marche avec des naturalistes et on sort de nuit à la recherche des tarsiers et des écureuils volants. C'est l'étape la plus « sauvage » de Sabah, et la plus chère.
Les îles au large de Sabah
Au sud-est, autour de Semporna, les îles de Mabul, Kapalai et Mataking servent de base pour plonger à Sipadan, l'un des sites de plongée les plus réputés au monde : tombant vertical, tortues, bancs de barracudas et de carangues. Les permis sont limités à environ 176 plongeurs par jour et distribués aux seuls centres de plongée agréés : prévoyez trois à cinq nuits pour obtenir au moins une journée à Sipadan. Les non-plongeurs se contentent très bien du snorkeling autour de Mabul et des îles voisines.
Les saveurs de Sabah
La cuisine de Sabah mélange influences kadazan, chinoises et malaises. Le hinava, poisson cru mariné au citron vert, gingembre et piment, est le plat kadazan à goûter. Le Tuaran mee, nouilles aux œufs sautées, et le Beaufort mee portent le nom de leur ville d'origine ; à Kota Kinabalu, le sang nyuk mee, nouilles au porc, se prend au petit déjeuner. Les fruits de mer, choisis vivants dans les viviers et cuisinés à la demande, sont la grande spécialité de la côte.
| Période | Météo | Notre avis |
|---|---|---|
| Mars à mai | Plus sec, mer calme, 24-32 °C | Excellente période, eau très claire à Sipadan |
| Juin à septembre | Chaud, averses courtes | Très bonne période ; réservez tôt pour juillet-août |
| Octobre | Pluies plus fréquentes | Encore correct, moins de monde |
| Novembre à février | Mousson du nord-est, fortes pluies sur la côte est | Possible pour la faune, mais routes et rivières parfois difficiles |
En altitude, au parc du Kinabalu et à Kundasang, il fait frais toute l'année : 15 à 20 °C le jour, et moins de 5 °C au sommet avant l'aube. Prévoyez une polaire et un coupe-vent même en plein été.
L'avis des voyageurs. Sur TripAdvisor, le centre de Sepilok obtient 4,3/5 sur plus de 4 400 avis. Une voyageuse italienne résume l'expérience : « ça dépend de la chance » (Ramona BRM, août 2026, traduit de l'anglais). Certains visiteurs trouvent le site très fréquenté aux heures de repas ; d'autres saluent le travail de soin mené avec les animaux.
Pour un premier voyage de dix jours, combinez Kota Kinabalu et le parc du Kinabalu (3 jours), Sepilok et la Kinabatangan (3 jours), puis Semporna et ses îles (3 à 4 jours), en reliant les régions par avion. Si vous aimez la forêt plus que la mer, remplacez Semporna par deux nuits à Danum Valley. Nous construisons ces itinéraires sur mesure dans nos voyages en Malaisie ; lisez aussi notre guide de l'île de Bornéo pour comparer Sabah et Sarawak, et voyez notre voyage de 15 jours en Malaisie.
Le bon moment. Sur la Kinabatangan, la sortie de 6 h est la meilleure : les animaux sont actifs et la rivière encore calme. Celle de fin d'après-midi est belle aussi, mais les bateaux sont plus nombreux.
Ce que les voyageurs ne savent pas. Les nasiques ne vivent qu'à Bornéo. Le soir, ils se regroupent dans les arbres au bord de l'eau pour dormir : c'est le moment où on les voit le mieux, souvent à quelques mètres du bateau.
Mon adresse. Welcome Seafood Restaurant, dans le complexe Asia City à Kota Kinabalu : on choisit ses fruits de mer dans les viviers, au poids, et on les fait cuisiner à la demande. Ouvert à partir de 12 h 30.
« Peut-on voir des éléphants pygmées ? » Parfois, sur la Kinabatangan, quand les troupeaux longent la rivière. Rien n'est garanti, car ils se déplacent sur de longues distances ; les bateliers se tiennent informés entre eux et savent où ils ont été vus la veille.
Sabah est un État de Malaisie. Il se trouve au nord de l'île de Bornéo, que la Malaisie partage avec l'Indonésie et Brunei. Sa capitale est Kota Kinabalu.
De mars à octobre, avec une eau particulièrement claire pour la plongée de mars à mai. De novembre à février, la mousson du nord-est apporte de fortes pluies, surtout sur la côte est.
Au centre de réhabilitation de Sepilok, près de Sandakan, aux repas de 10 h et 15 h, et à l'état sauvage le long de la rivière Kinabatangan et dans la vallée de Danum.
Oui. Le nombre de grimpeurs est limité chaque jour, un guide est obligatoire et les places au refuge de Laban Rata partent des mois à l'avance : réservez au moins six mois avant.
Huit à douze jours pour combiner Kota Kinabalu, le Kinabalu, Sepilok, la Kinabatangan et Semporna. Avec une semaine, choisissez deux régions et reliez-les en avion.
