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Kota Bharu est la capitale de l'État du Kelantan, au nord-est de la Malaisie péninsulaire, près de la frontière thaïlandaise. Considérée comme le berceau de la culture malaise, la ville est connue pour son grand marché Siti Khadijah, tenu en majorité par des femmes, pour ses palais royaux en bois devenus musées, pour son artisanat (batik, songket, cerfs-volants) et pour une cuisine à part, dont le nasi kerabu, riz bleu aux herbes. Le Kelantan est un État très conservateur : le week-end y tombe le vendredi et le samedi. Comptez 1 à 2 jours.
| Où | Nord-est de la Malaisie péninsulaire, capitale du Kelantan |
|---|---|
| Accès | Vol d'environ 1 heure depuis Kuala Lumpur ; train de l'East Coast Line (gare de Wakaf Bharu) |
| Marché Siti Khadijah | Tous les jours, 6 h 30 à 17 h (Tourism Malaysia, 2026) |
| Istana Jahar | 8 h 30 à 16 h 45, fermé le vendredi ; 4 RM pour un adulte étranger (Tourism Malaysia, 2026) |
| Week-end | Vendredi et samedi ; beaucoup de sites ferment le vendredi |
| Durée | 1 à 2 jours |
Les étals du marché Siti Khadijah, vus d'en haut
Kota Bharu montre une Malaisie très différente de Kuala Lumpur ou de Penang : une ville malaise et musulmane, attachée à ses traditions, où l'on voit encore travailler les artisans du batik et du bois sculpté. Le marché, les palais du sultanat et la cuisine du Kelantan justifient un détour, notamment avant ou après les îles Perhentian.
Pour qui ? Voyageurs curieux de la culture malaise, amateurs de marchés et de cuisine de rue. À éviter si vous cherchez des bars et une vie nocturne : l'alcool est très peu présent et la ville se couche tôt.
Au centre-ville, le marché Siti Khadijah (Pasar Besar) occupe un grand bâtiment couvert sur trois niveaux, autour d'un vaste espace central. Au rez-de-chaussée, fruits, légumes et keropok lekor, saucisses de poisson frites ; au premier étage, gâteaux kuih et en-cas séchés ; au dernier, batik, tissus et vêtements traditionnels. La plupart des vendeuses sont des femmes, et la vue d'ensemble depuis les étages est l'image la plus célèbre de la ville.
Un ancien palais royal en bois, dans le centre historique
Autour de la place Padang Merdeka, plusieurs bâtiments du sultanat sont devenus des musées. L'Istana Jahar, palais en bois transformé en musée des coutumes royales en 1992, présente costumes, bijoux, cuivres et armes malaises. Le quartier se visite à pied, en une demi-journée.
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Une rue commerçante du centre de Kota Bharu
Près des palais, le Kampung Kraftangan (village de l'artisanat) réunit boutiques de batik, d'argenterie et de songket, le tissu tissé de fils d'or. Dans les environs de la ville, des ateliers montrent la fabrication des wau, les grands cerfs-volants du Kelantan, et des marionnettes du théâtre d'ombres.
Un temple bouddhiste aux abords de Kota Bharu
Au nord de la ville, le district de Tumpat abrite une communauté d'origine thaïe et plusieurs temples bouddhistes, dont le Wat Photivihan et son grand Bouddha couché. Une demi-journée en voiture suffit pour en voir deux ou trois.
Le soir, le marché de Wakaf Che Yeh, à la sortie de la ville, ouvre de 19 h à 2 h : vêtements, gadgets et surtout stands de nourriture. C'est l'endroit où les familles de Kota Bharu passent la soirée.
La cuisine du Kelantan est plus sucrée que celle du reste de la Malaisie. On y goûte le nasi kerabu, riz coloré en bleu par la fleur de pois papillon, servi avec herbes crues, poisson et sambal, le nasi dagang au curry de thon, l'ayam percik, poulet grillé à la sauce coco, et les nombreux kuih du marché.
| Période | Météo | Notre avis |
|---|---|---|
| Mars à septembre | Chaud, averses | La meilleure période, à combiner avec les Perhentian |
| Octobre | Pluies en hausse | Encore possible |
| Novembre à février | Mousson du nord-est | Fortes pluies, inondations possibles |
| Vendredi | - | Jour de prière, beaucoup de sites fermés |
L'avis des voyageurs. Sur TripAdvisor, le marché Siti Khadijah obtient 3,8/5 sur 273 avis (relevé d'octobre 2026). Un couple de Singapour y a trouvé « un marché local intéressant et varié » (YPSoo, juin 2024, traduit de l'anglais) ; d'autres voyageurs trouvent la ville elle-même assez calme.
Passez une nuit à Kota Bharu avant ou après les îles Perhentian : marché Siti Khadijah le matin, palais et artisanat ensuite, marché de nuit le soir. Voyez aussi notre page Kelantan. Nos circuits Malaisie en une semaine et Malaisie panorama peuvent s'étendre à la côte est.
Le bon moment. J'emmène mes voyageurs au marché Siti Khadijah à 8 h, un samedi ou un dimanche : on monte au premier étage pour la vue, puis on prend un kuih et un thé avant que la chaleur n'arrive.
Ce que les voyageurs ne savent pas. Le marché porte le nom de Khadija, l'épouse du prophète Mahomet, elle-même commerçante : un clin d'œil aux femmes du Kelantan, qui tiennent l'essentiel des étals depuis toujours.
Mon adresse. Restoran Nasi Ulam Cikgu, au Kampung Kraftangan, Jalan Hilir Kota : nasi kerabu et nasi ulam aux herbes, à moins de 20 ringgits par personne. Ouvert à partir de 10 h 30.
« Peut-on visiter Kota Bharu sans parler malais ? » Oui, sans difficulté : l'anglais est compris dans les hôtels et par beaucoup de commerçants, et l'accueil est chaleureux.
Visiter le marché Siti Khadijah, l'Istana Jahar et le Kampung Kraftangan, voir les temples de Tumpat et dîner au marché de nuit.
Au nord-est de la Malaisie péninsulaire, capitale de l'État du Kelantan, près de la frontière thaïlandaise.
Le week-end tombe le vendredi et le samedi ; beaucoup de musées ferment le vendredi.
En avion, en 1 heure environ, ou en train par l'East Coast Line.
Le nasi kerabu, riz bleu aux herbes, le nasi dagang et l'ayam percik.
