Rivière Kwaï

L'essentiel sur la rivière Kwaï

La rivière Kwaï (Khwae Yai) coule dans la province de Kanchanaburi, dans l'ouest de la Thaïlande, à environ 130 km de Bangkok, près de la frontière birmane. Elle est célèbre pour son pont, construit en 1942-1943 par des prisonniers de guerre alliés et des travailleurs asiatiques forcés de l'armée japonaise, sur le « chemin de fer de la mort » qui reliait la Thaïlande à la Birmanie. Le roman de Pierre Boulle, puis le film de 1957, l'ont rendue mondialement connue. On y visite le pont, les cimetières militaires et les musées, et l'on prend encore le train sur l'ancienne voie jusqu'à Nam Tok. Une journée depuis Bangkok, ou deux jours sur place.

Le pont de la rivière Kwaï, à Kanchanaburi

Pourquoi aller à la rivière Kwaï ?

La rivière Kwaï est avant tout un lieu de mémoire : la construction du chemin de fer Thaïlande-Birmanie a coûté la vie à des milliers de prisonniers de guerre et à des dizaines de milliers de travailleurs asiatiques. Les cimetières, les musées et le défilé de Hellfire Pass en font une visite marquante. La région offre aussi de beaux paysages de rivière, de jungle et de cascades.

Pour qui ? Voyageurs intéressés par l'histoire de la Seconde Guerre mondiale, familles, amateurs de nature. À éviter si vous cherchez seulement le pont du film : il a été en partie reconstruit et l'endroit est très touristique.

Que faire à la rivière Kwaï ?

Le pont de la rivière Kwaï

La voie ferrée sur le pont, que l'on traverse à pied

Le pont de la rivière Kwaï, à Kanchanaburi, est formé de travées métalliques arrondies, les plus anciennes, et de travées droites reconstruites après les bombardements alliés de la fin de la guerre. On le traverse à pied sur la voie, en s'écartant quand le train passe. Le soir, il est illuminé ; en fin d'année, un spectacle son et lumière y commémore les événements.

Le chemin de fer de la mort et le train de Nam Tok

Le train sur le viaduc de Tham Krasae

Le train ordinaire relie toujours Bangkok-Thonburi à Nam Tok, en passant sur le pont de la rivière Kwaï et sur le viaduc de bois de Tham Krasae, accroché à la falaise au-dessus de la rivière. Les étrangers paient un tarif unique de 100 bahts. C'est le moyen le plus émouvant de comprendre l'ampleur du chantier.

Les cimetières et les musées

Une salle du centre d'interprétation du chemin de fer

À Kanchanaburi, le cimetière militaire de la rivière Kwaï accueille plusieurs milliers de tombes de prisonniers de guerre alliés, impeccablement entretenues. Juste à côté, le Thailand-Burma Railway Centre explique la construction de la voie et la vie des prisonniers. Le musée JEATH, plus ancien, reconstitue les baraquements en bambou.

Un musée de la guerre, près du pont

Hellfire Pass et les cascades d'Erawan

À environ 80 km en amont, Hellfire Pass est une tranchée taillée à la main dans la roche par les prisonniers ; un mémorial et un sentier permettent de la parcourir. Dans la même région, le parc national d'Erawan et ses cascades turquoise à sept niveaux offrent une pause plus légère.

Que manger à la rivière Kwaï ?

Au bord de la rivière Kwaï, les restaurants flottants servent poisson de rivière grillé, soupe tom yam et curry vert, avec vue sur l'eau. Le soir, le marché de nuit de Kanchanaburi, près de la gare, propose une street food variée à petits prix.

Quand aller à la rivière Kwaï ?

L'avis des voyageurs. Sur TripAdvisor, le cimetière militaire de Kanchanaburi obtient 4,5/5 sur plus de 2 600 avis (relevé d'octobre 2026). Un voyageur venu en août parle d'un « lieu qui rend humble, très paisible » (goldi bawa, août 2025, traduit de l'anglais).

Les erreurs à éviter

• Faire l'aller-retour en une journée sans le train : le trajet en train jusqu'à Nam Tok est le moment fort ; prévoyez une nuit si possible.
• Rester sur le pont au passage du train : mettez-vous dans les refuges aménagés sur les côtés.
• Ignorer les cimetières : c'est là que l'histoire prend tout son sens.
• Chercher le pont du film : le film de 1957 a été tourné au Sri Lanka, pas en Thaïlande.

Comment aller à la rivière Kwaï ?

• En train : depuis la gare de Thonburi à Bangkok, départs le matin et en début d'après-midi, environ 2 h 30 jusqu'à Kanchanaburi ; tarif unique de 100 bahts pour les étrangers.
• En bus ou en minibus : environ 2 heures depuis la gare routière du sud de Bangkok.
• En voiture avec chauffeur : environ 2 heures, pratique pour combiner Hellfire Pass et Erawan.

Notre conseil

Dormez une nuit à Kanchanaburi : cimetière et musée en fin d'après-midi, pont illuminé le soir, puis train du matin vers Nam Tok et Hellfire Pass le lendemain. Nos séjours Kanchanaburi en 2 jours et rivière Kwaï et jungle en famille partent de Bangkok.

Sur le terrain avec Pui, notre guide en Thaïlande

Le bon moment. J'emmène mes voyageurs sur le pont vers 7 h, avant les cars de Bangkok : la brume flotte encore sur la rivière, et l'on entend arriver le premier train.

Ce que les voyageurs ne savent pas. Jusqu'en 1960, la partie de la rivière qui passe sous le pont s'appelait Mae Klong. Elle a été rebaptisée Khwae Yai, la « grande Kwaï », pour correspondre au nom rendu célèbre par le film, que des milliers de visiteurs venaient chercher.

Mon adresse. On's Thai-Issan, au 77/9 rue Mae Nam Kwai, près du pont : cuisine thaïe et isan entièrement végétarienne, cours de cuisine possibles, moins de 200 bahts par personne. Ouvert jusqu'à 21 h.

« Dans quel pays se trouve le pont de la rivière Kwaï ? » En Thaïlande, dans la ville de Kanchanaburi, à environ 130 km à l'ouest de Bangkok, près de la frontière birmane.

Questions fréquentes sur la rivière Kwaï

Où se trouve la rivière Kwaï ?

Dans la province de Kanchanaburi, dans l'ouest de la Thaïlande, à environ 130 km de Bangkok.

Que voir à la rivière Kwaï ?

Le pont, le cimetière militaire, le Thailand-Burma Railway Centre, le musée JEATH, le viaduc de Tham Krasae et Hellfire Pass.

Comment aller de Bangkok à la rivière Kwaï ?

En train depuis la gare de Thonburi (environ 2 h 30), en bus ou en voiture (environ 2 heures).

Le pont de la rivière Kwaï est-il l'original ?

En partie : les travées arrondies sont d'origine, les travées droites ont été reconstruites après les bombardements de 1945.

Peut-on prendre le train sur le chemin de fer de la mort ?

Oui, le train ordinaire relie toujours Bangkok-Thonburi à Nam Tok, pour 100 bahts pour les étrangers.